두께가 0.2mm인 신문지가 있다. 이를 반으로 접으면 0.4mm, 두 번 접으면 0.8mm가 된다. 실제로 그렇게 접을 수는 없지만 50번 접으면 계산상 약 2억 2,518만km에 이른다. 얇은 종이 한 장이 이처럼 엄청난 두께가 된다는 사실은 좀처럼 실감하기 어렵다. 우리가 기하급수적 변화를 직관적으로 파악하는 데 서툴기 때문이다. 반면 산술급수의 세계는 명료하다. 3씩 더하면 1, 4, 7, 10, 13, 16…이지만, 3씩 곱하면 1, 3, 9, 27, 81, 243…으로 증가한다. 덧셈과 곱셈의 차이는 시간이 흐를수록 커진다. 어느 순간 폭발적으로 증가하는 지점에 이르지만, 우리는 이를 논리로 이해하더라도 몸으로는 느끼지 못한다.

투자는 기하급수의 세계

투자에서도 기하급수의 원리가 작동한다. 다만 시장에는 변동성이 있어 자산이 계속 늘어나기만 하는 것은 아니다. 수익과 손실을 오가는 가운데 수익을 재투자하고 장기적으로 성과를 쌓아갈 때 누적된 수익이 다시 수익을 만드는 복리 효과를 기대할 수 있다.

투자 관련 서적을 펼치거나 일류 투자자들의 이야기를 들을 때마다 한결같이 빠지지 않는 말이 ‘복리’다. 복리는 일정 기간마다 발생한 이자를 원금에 더하고, 그 합계액을 다음 기간의 원금으로 삼아 이자를 계산하는 방식이다. 원금뿐 아니라 이미 받은 이자에도 이자가 붙는 셈이다. 주식 투자에는 예금처럼 약정된 이자가 없는데도 복리를 이야기한다. 이자를 ‘수익’으로 바꾸면 쉽게 이해할 수 있다. 투자 세계에서 복리의 핵심은 ‘수익의 재투자’다. 복리의 힘은 초반에는 눈에 잘 띄지 않는다. 수익이 쌓일수록 다음 수익을 만드는 바탕도 커지기 때문이다. 그래서 투자자는 당장의 변화가 작다는 이유로 누적의 과정을 가볍게 보지 말아야 한다.

주식 투자의 수익은 배당과 주가 상승으로 이뤄진다. 배당금을 받아 다시 투자하는 것은 원금에 이자를 더하는 것과 비슷하다. 배당금 재투자는 단순하지만 장기적으로 복리 효과를 높이는 강력한 방법 중 하나다. 미국 와튼스쿨의 제러미 시겔 교수는 저서 <투자의 미래>에서 1871~2003년 미국 주식의 실질 누적 수익 가운데 97%가 배당 재투자에서 비롯됐다고 설명한다. 이는 장기간 재투자했을 때의 누적 효과를 보여주는 분석이지, 매년 수익률의 97%가 배당이라는 뜻은 아니다.

수익을 재투자하는 시간이 복리의 차이를 만든다고 강조하는 제러미 시겔 미국 와튼스쿨 명예교수 ©한경DB

복리 효과의 핵심은 재투자

기업의 성장 메커니즘 자체에도 복리 구조가 있다. 벌어들인 이익을 다시 투자해 기업 가치를 높일 수 있다면 투자자는 배당에만 초점을 맞출 필요가 없다. A라는 기업이 있다고 치자. 이 기업은 돈을 잘 벌고 현금흐름도 좋다. 이 자금으로 사업을 확장하거나 인수·합병M&A을 통해 성장을 이어가는 것 역시 복리 구조다. 재투자로 높은 수익을 낼 수 있다면 자본 배분 관점에서 배당보다 재투자가 유리할 수 있다. 중요한 것은 자금을 어디에 배분해야 기업 가치와 주주 가치를 더 높일 수 있느냐다. 물론 투자 규모를 늘리는 것만으로 복리 성장이 보장되지는 않는다. 투입한 자본에 걸맞은 성과가 뒤따라야 한다.

워런 버핏과 찰리 멍거가 함께 이끈 버크셔 해서웨이는 이익을 사업과 기업 인수에 재투자하며 장기적 성장을 이어왔다. ©newtraderu

복리 효과의 또 다른 핵심은 ‘누적의 힘’이다. 우리의 삶과도 비슷하다. 매일 아침 30분씩 운동하는 것이 하루 단위로는 별것 아닌 듯 보여도 30년, 40년 쌓이면 큰 차이를 만든다. 작은 습관이 인생을 바꾸듯, 투자에서도 수익이 쌓이고 재투자되는 시간이 중요하다. 복리 효과가 두드러지는 시점은 수익률과 투자 기간에 따라 달라지지만, 긴 시간은 그 차이를 키우는 토대가 된다.

누적의 힘이 발휘되려면 몇 가지 조건이 필요하다. 먼저 투자는 덧셈이 아닌 곱셈의 세계라는 점을 기억해야 한다. 아무리 높은 수익을 냈더라도 투자 자산이 한 번에 0이 되면 그 자금으로 이어가던 복리의 흐름도 끊긴다. 파괴적 실패를 피해야 하는 이유다. 손실과 회복의 관계를 보면 더 분명해진다. 1억 원을 투자해 50%의 손실을 기록하면 5,000만 원이 남는다. 원금을 회복하려면 50%가 아니라 100%의 수익이 필요하다. 손실이 클수록 이를 만회하는 데 필요한 수익률도 높아진다. 투자의 세계에서 수익보다 생존이 먼저여야 하는 까닭이다.

투자 성과를 결정하는 세 가지 변수

투자 성과는 시간과 금액, 수익률의 함수다. 투자금이 많으면 수익률이 낮더라도 벌어들이는 절대 금액이 크다. 1,000만 원의 1%는 10만 원이지만, 10억 원의 1%는 1,000만 원이다. 투자금의 크기는 투자 심리에도 영향을 미친다. 자산 규모가 크면 적정 수익률만으로도 필요한 수익을 얻을 여지가 있다. 반면 투자금이 적으면 자산을 빨리 늘리기 위해 높은 수익률을 좇기 쉽다. 소액 투자자들이 고수익·고위험 투자에 끌리는 이유 중 하나다. 하지만 높은 수익을 기대할수록 손실 위험도 함께 살펴야 한다. 무리한 접근은 자산을 늘리기는커녕 투자 기반을 약화할 수 있다.

세 가지 변수 중 자주 간과되는 것이 투자 기간이다. 시간은 투자에서 무엇보다 중요한 요소다. 투자 기간이 길다는 것은 그만큼 복리 효과를 극대화할 수 있다는 의미다. 예를 들어보자. 25세에 1,000만 원을 연 7%로 40년간 운용해 65세에 은퇴할 때 찾으면 돈은 약 15배로 불어난다. 투자 금액을 2배로 늘려 2,000만 원을 45세부터 65세까지 20년간 같은 수익률로 투자하면 어떻게 될까? 약 3.9배로 커진다. 2배로 투자 금액을 늘리더라도 오래 투자한 사람을 이길 수 없는 것이다. 투자에서는 적은 금액이라도 일찍 시작해 오랜 시간 유지한 사람이 더 큰 금액을 짧은 기간 투자한 사람보다 유리할 수 있다. 복리 효과가 작동하기 때문이다.

왜 우리는 인내하지 못할까?
 

복리의 원리는 오래전부터 알려져 있는데, 실제 투자에서 그 힘을 충분히 경험하기 어려운 이유는 무엇일까?

그중 하나는 ‘인내심’이다. 좋은 투자 안목을 가졌더라도 성과가 나타날 시간을 기다리지 못하면 복리의 흐름을 이어가기 어렵다. 장기 투자의 중요성에는 공감하면서도 이를 실천하기는 쉽지 않다. 기다림 자체가 우리의 심리와 충돌하기 때문이다. 우리는 먼 미래의 보상보다 눈앞의 보상에 마음이 기울기 쉽다. 그래서 오른 주식은 더 오를 것 같고, 떨어지는 주식은 더 떨어질 것 같은 두려움을 느낀다.

인내를 기질에만 맡겨둘 필요는 없다. 자신만의 규율과 규칙을 사전에 정해두는 방법이 있다. 연기금 같은 대형 운용 기관은 투자 정책을 통해 자산 배분과 위험 관리의 기준을 마련한다. 개인도 주식과 채권의 비중을 미리 정하고 정기적으로 리밸런싱하거나, 특정 종목과 업종에 자금이 쏠리지 않게 한도를 두는 식으로 원칙을 세울 수 있다. 매도 기준 역시 투자 목적과 자금이 필요한 시점에 맞춰 정해두는 것이 좋다. 규칙의 목적은 시장이 흔들릴 때마다 감정에 휩쓸리는 일을 줄이는 데 있다. 다만 기업 가치나 자신의 상황이 달라졌다면 원칙을 점검해야 한다. 인내는 판단을 멈추는 일이 아니라, 판단 기준을 지키는 일에 가깝다.

투자도 인간의 능력처럼 작고 반복되는 누적의 힘이 큰 결과를 만든다. 매일 30분의 운동이 오랜 시간 쌓여 몸을 바꾸듯, 투자에서도 시간과 수익의 재투자는 복리의 원리를 이해하는 중요한 요소가 된다. 오늘의 수익률 너머로 시간이 만드는 차이를 지켜보는 것, 이것이 곧 기다림의 기술이자 미학이 아닐까.

글. 이상건(미래에셋투자와연금센터장)

ℹ️ 이 글은 미래에셋증권 매거진에서 발행된 콘텐츠입니다.