여행지를 하나 정하고 나면 그다음은 늘 비슷합니다. 도시 이름을 검색창에 넣고, 날짜를 대충 찍고, 결과가 뜨기를 기다립니다. 그리고 목록이 올라오는 순간 손가락은 거의 자동으로 같은 자리로 향합니다. 화면 위쪽에 있는 ‘최저가순’ 정렬 버튼입니다.

버튼을 누르면 숫자가 낮은 항공권부터 차례대로 내려옵니다. 

오랫동안 목록의 맨 윗칸에 나타나는 항공사들은 이름이 달라도 맡은 역할은 비슷했습니다. 수하물을 따로 추가하거나 좌석을 직접 골라야 하더라도, 우선 싸다는 사실만으로 그 항공권을 설명하기에 충분했습니다.

그 자리를 차지해온 회사들이 지금 서로 다른 방향으로 움직이고 있습니다. 세 회사가 하나로 합쳐져 몸집을 키우고, 한 회사는 오래 사용한 이름을 내려놓은 뒤 새로운 서비스 모델을 꺼냈습니다. 다른 회사는 새 비행기를 들여오면서 오래된 기재와 자산을 정리하고 있습니다.

진에어·에어부산·에어서울의 합병 결정, 티웨이항공에서 트리니티항공으로의 전환, 제주항공의 내실 경영이 비슷한 시기에 겹쳤습니다. 서로 다른 선택처럼 보이지만 세 회사가 풀고 있는 문제는 닮았습니다. 가격이 비슷해진 시장에서 승객에게 무엇을 보고 자신을 골라달라고 말할 것인가입니다.

가격은 여전히 항공권을 고르는 첫 번째 필터입니다. 달라진 것은 그다음입니다. 가장 싼 항공권을 찾았다는 이유만으로 선택이 끝나던 구조가 흔들리고 있습니다.

✈️ 세 항공사는 지금 어디로 움직이고 있을까

가장 먼저 덩치를 키우는 쪽은 진에어입니다. 진에어·에어부산·에어서울은 합병을 결정했고, 주주총회와 관계 당국의 인허가를 거쳐 내년 봄 통합 항공사 출범을 준비하고 있습니다. 진에어가 존속회사로 남아 두 회사의 항공기와 노선뿐 아니라 자산과 부채, 고용과 법적 권리까지 이어받는 구조입니다.

통합은 세 회사의 항공기를 한곳에 모으는 일보다 복잡합니다. 진에어는 에어부산이 운항해온 에어버스 계열 기재에 대응하기 위해 A320neo 비행 시뮬레이터와 추가 비행훈련장치에 약 220억 원을 투자했습니다. 세 회사는 조종사 훈련 프로그램도 공동으로 개발하고 있습니다. 운항과 정비 기준, 교육 체계를 하나로 맞추는 작업이 항공기와 노선을 합치는 일보다 먼저 진행되고 있는 셈입니다.

트리니티항공은 크기를 합치는 대신 이름과 사업 모델을 바꿨습니다. 티웨이항공은 올해 트리니티항공으로 법인명을 변경하고 새로운 브랜드와 사업 방향을 공개한 뒤, 9월부터 홈페이지와 앱, 공항 카운터와 운항 브랜드까지 새 이름으로 전환했습니다. 2026년 9월 회사소개 기준 보유 항공기는 48대입니다.

함께 꺼낸 사업 모델은 SSC, Selective Service Carrier입니다. 노선의 거리와 여행 목적에 따라 필요한 서비스를 선별해 제공하는 방식입니다. 짧은 비행에서는 합리적인 운임과 필요한 서비스에 집중하고, 긴 비행에서는 공항과 기내의 편의를 더합니다. 인천공항에서는 프리미엄 좌석 사전 구매객과 멀티팩 등 대상 고객을 위한 프리미엄 체크인도 운영하고 있습니다.

제주항공의 방향은 다릅니다. 2025년 연결 기준 매출은 1조5,799억 원이었지만 영업손실 1,109억 원을 기록했습니다. 올해는 새 항공기를 들이는 동시에 오래된 기재와 자산을 정리하면서 좌석을 빠르게 늘리기보다 연료와 정비, 리스 부담을 낮추는 쪽에 무게를 두고 있습니다.

한쪽에서는 세 회사를 합치고, 다른 쪽에서는 이름과 서비스 구조를 바꾸며, 또 다른 쪽에서는 기단과 비용 구조를 손봅니다. 확대와 전환, 내실화라는 서로 다른 선택이지만 세 회사 모두 이번 변화를 ‘더 낮은 가격’ 하나로 설명하지 않았습니다.

🔎 ‘LCC’라는 이름만으로 항공권을 예상하기 어려워졌습니다

저비용항공사, LCC(Low Cost Carrier)는 운영 구조를 단순화하고 여러 서비스를 분리해 상대적으로 낮은 운임을 제공하는 항공사를 뜻합니다. 국내 시장에서는 오랫동안 꽤 편리한 분류였습니다. 대형항공사는 서비스를 더 제공하고, 저비용항공사는 필요한 것을 덜어 가격을 낮춘다는 구분이 승객에게도 쉽게 전달됐습니다.

그래서 LCC라는 이름에는 가격뿐 아니라 상품에 대한 예상도 들어 있었습니다. 좌석은 조금 좁을 수 있고 수하물이나 식사는 따로 사야 할 수 있지만, 그 대신 항공권이 싸다는 식입니다. 이름만 보고도 어느 정도 무엇을 포기하고 무엇을 얻는지 짐작할 수 있었습니다.

트리니티항공의 SSC는 이 예상에서 벗어납니다. SSC가 국제적으로 확립된 별도의 항공사 유형이라고 보기는 어렵습니다. 트리니티항공이 자신의 상품 설계를 설명하기 위해 선택한 개념에 가깝습니다. 같은 회사 안에서도 제주나 일본처럼 짧은 비행과 유럽이나 호주까지 이어지는 긴 비행에서 필요한 서비스가 다르다는 전제에서 출발합니다.

한 항공사 안에서 어떤 승객은 기본적인 이동만 사고, 다른 승객은 체크인 편의와 넓은 좌석, 추가 기내 서비스를 함께 살 수 있습니다. 그러면 ‘저비용항공을 탄다’는 말만으로 실제 구매한 상품을 설명하기 어려워집니다. 어떤 노선에서 무엇을 기본으로 두고 무엇을 추가했는지를 함께 봐야 합니다.

통합 진에어도 분류의 익숙한 이미지를 조금씩 바꿉니다. 세 회사의 노선과 공항 운영이 한 체계로 묶이면 낮은 가격뿐 아니라 시간대와 노선 선택의 폭도 승객이 비교하는 조건이 됩니다.

LCC라는 이름이 사라지는 것은 아닙니다. 낮은 운임도 여전히 강력한 경쟁 수단입니다. 다만 예전처럼 ‘LCC니까 이런 상품일 것’이라고 단번에 예상하기는 어려워지고 있습니다.

저비용항공이라는 분류보다 각 회사가 무엇을 남기고 무엇을 덜어냈는지가 실제 선택에 더 가까워지고 있습니다.